Hilko de Jong van DeJongSmit – Drone Technologies

Toen zijn functie bij Shell eindigde, lag het voor de hand om weer iets vergelijkbaars te zoeken. Hilko de Jong deed het tegenovergestelde en richtte DeJongSmit - Drone Technologies op, een technologiebedrijf dat een onbemand vaartuig als centraal platform combineert met drones, onderwatersystemen en sensoren, zodat deze als één geïntegreerd systeem kunnen samenwerken op en rond het water. Ondernemen stond bij hem niet al jaren op de agenda. Het juiste moment diende zich simpelweg aan.

Het moment dat niet zou terugkomen

Hilko studeerde Aerospace Engineering in Delft en werkte daarna een groot deel van zijn carrière in technologie, R&D en innovatie, het grootste deel bij Shell. Toen die functie eindigde, had hij voor het eerst in lange tijd de ruimte om na te denken over wat hij wilde. Hij zag geen twintig jaar droom, eerder een uniek moment: als hij ooit iets zelf wilde opbouwen, zou dat over vijf of tien jaar alleen maar moeilijker worden.

Hij kan de eerste fase zelf financieren, wat de druk wegneemt om meteen omzet te draaien of investeerders te zoeken. "Misschien was het niet zozeer een kwestie van durven, maar vooral de conclusie dat ik later waarschijnlijk meer spijt zou hebben als ik het nu niet zou proberen."

Beginnen bij het probleem van de gebruiker

Toen hij zich in drones en autonome systemen ging verdiepen, viel hem op hoeveel er technisch al mogelijk is, en hoe vaak het toch als losse onderdelen wordt ontwikkeld: een drone hier, een vaartuig daar, een sensor ergens anders. Zijn eigen achtergrond ligt in het samenbrengen van complexe technische systemen, dus begon hij niet bij het vaartuig of de drone, maar bij het probleem van een gebruiker. Daaruit is DeJongSmit langzaam ontstaan.

Zijn discipline daarbij komt uit zijn oude Shell-team, waar ze zichzelf altijd twee vragen stelden voor ze aan een oplossing begonnen: welk probleem proberen we op te lossen, en is dat een probleem dat het oplossen waard is? Als technoloog vindt hij het verleidelijk om meteen zelf iets te ontwerpen zodra een leverancier van drones of sensoren een mooi verhaal vertelt. "De vraag is niet alleen of iets technisch kan, maar of we de juiste technologie kiezen voor een probleem waar ook een markt voor bestaat." Pas daarna wil hij serieus geld gaan investeren in eigen technologie.

“De vraag is niet alleen of iets technisch kan, maar of we de juiste technologie kiezen voor een probleem waar ook een markt voor bestaat.”

Honderd dingen om te doen

Bij Shell was er voor bijna alles een afdeling. Nu bepaalt Hilko zelf of hij nadenkt over techniek en strategie, of over een factuur, de website of wie hij morgen belt. Niemand vertelt hem meer wat de drie belangrijkste dingen van die dag zijn. Hij geeft toe dat hij van die vrijheid geniet, ook al betekent het dat het werk nooit echt af is en hij zelf de grens moet trekken voor hij tot diep in de nacht doorwerkt.

Twijfel over de rechtsvorm was er nauwelijks: als het bedrijf wordt wat hij hoopt, komen er mogelijk partners, investeerders en intellectueel eigendom bij kijken, en daar past een BV bij.

De combinatie als onderscheid

De markt voor autonome systemen is dicht bevolkt, met bedrijven die stuk voor stuk een uitstekend vaartuig of een uitstekende drone bouwen. Hilko draait die volgorde om: hij vertrekt vanuit wat een gebruiker wil bereiken en zoekt daarna de combinatie van bestaande en nieuwe technologie die daarbij past.

Hij hoeft dus niet elk onderdeel zelf te ontwikkelen. Of dat verschil in de praktijk genoeg is, moet nog blijken, en dat is precies wat hij nu test bij mogelijke gebruikers in search and rescue, maritieme surveillance en hydrografie. Ook klantenbinding zit voor hem nog in die testfase: hij probeert gebruikers vroeg bij zijn denken te betrekken, niet door binnen te komen met een kant-en-klare oplossing, maar door eerst te vragen hoe zij het nu doen en wat ze eigenlijk zouden willen verbeteren.

“Praat met zoveel mogelijk mensen en luister goed, maar besef dat iedereen advies geeft vanuit zijn eigen ervaring."

De gouden tip

Hij is zelf nog maar net begonnen: "Mensen moeten vooral voorzichtig zijn met mijn 'gouden tips'." Toch is er één les die blijft hangen: praat met zoveel mogelijk mensen en luister goed, maar besef dat iedereen advies geeft vanuit zijn eigen ervaring. Volg je alles op, dan heb je binnen een paar maanden vijf verschillende bedrijven. Uiteindelijk moet je zelf kiezen, en pas bouwen als je zeker weet dat iemand het probleem belangrijk genoeg vindt om ervoor te betalen.

Tot slot

Ondernemen is een avontuur met hoogte- en dieptepunten. Voor Hans van de Put van Intero ICT was dat niet anders. Ontdek de uitdagingen en successen in het volledige verhaal.