James Gallagher van EyeDrop

Een klein stukje kunststof dat om een oogdruppelflesje klikt en het precies boven het oog positioneert. Zo simpel oogt EyeDrop, het hulpmiddel waarmee James Gallagher zelfstandig oogdruppelen weer mogelijk maakt voor mensen bij wie dat zelf niet meer lukt. Hij bedacht het niet zelf, hij kwam het tegen, en zag meteen dat het beter, goedkoper en verder kon.

Beter en betaalbaarder

James zat al in de brillenbranche toen hij EyeDrop tegenkwam, een bestaand hulpmiddel voor mensen die moeite hebben met zelfstandig druppelen. Hoewel hij zelf ook al brillen met gaten erin had, voor samples in winkels had heeft hij deze oplossing niet zelf bedacht, maar kwam het tegen. Wat hij meteen zag: dit product moest veel efficiënter geproduceerd kunnen worden, en daardoor ook voor een veel betere prijs beschikbaar komen. Hij had ervaring met productie en kon rechtstreeks met producenten werken, dus ging hij daarmee aan de slag.

Zijn ondernemersverhaal met EyeDrop, zegt hij zelf, begon eigenlijk pas op dat moment: kijken hoe je een goed idee voor meer mensen toegankelijk krijgt. Geen medische innovatie bedenken, maar een bestaand idee beter toegankelijk maken.

Een heel eenvoudig stukje kunststof

Wat volgde was meer dan gewoon een nieuwe bril produceren. Er kwam materiaalkeuze bij kijken, ze kozen voor 100% gerecycled kunststof, logistiek, en omdat het om een medisch hulpmiddel gaat, ook regelgeving en registratie. Hoe intensiever James met het product bezig was, hoe kritischer hij er zelf naar ging kijken: wat kan hier nog beter?

"Je ziet uiteindelijk een heel eenvoudig stukje kunststof," zegt hij. "Maar de weg om dat stukje kunststof uiteindelijk bij duizenden mensen terecht te laten komen, is allesbehalve eenvoudig." Uit die kritische blik ontstond EyeDrop EPD, een eigen doorontwikkeling met een geregistreerd design.

"Maar de weg om dat stukje kunststof uiteindelijk bij duizenden mensen terecht te laten komen, is allesbehalve eenvoudig."

De werkelijkheid is weerbarstiger

Je zou denken dat een hulpmiddel dat mensen helpt zelfstandig te druppelen, en dat mantelzorg of thuiszorg kan ontlasten, meteen wordt omarmd door zorgorganisaties. "De werkelijkheid is natuurlijk weerbarstiger," zegt James. De internationale zorg is een complexe markt van organisaties, budgetten, procedures en de vraag wie binnen zo'n organisatie verantwoordelijk is voor het invoeren van een nieuw hulpmiddel. In het begin hebben mensen geen interesse, omdat ze de kans niet zien, of het probleem dat het oplost niet kennen. Het lukt niet om als fabrikant de markt in te duwen: de vraag moet vanuit de gebruiker komen.

Hij herhaalt zijn rekensommetje nog steeds graag: met een product van ongeveer tien euro kun je in de zorg bijna een uur per dag besparen. Het komt regelmatig voor dat een thuiszorgmedewerker vier keer per dag bij dezelfde patiënt langsgaat, alleen om oogdruppels toe te dienen. Vindt er vanaf het eerste bezoek training plaats, dan kan iemand vaak snel zelfstandig druppelen. Dat scheelt bezoeken, en het geeft iemand zijn zelfredzaamheid terug.

Niet alleen positioneren

Er zijn meer hulpmiddelen die het positioneren van het flesje oplossen. Maar tijdens het doorontwikkelen ontdekte James dat positioneren niet het enige probleem is: veel gebruikers vinden het net zo lastig om het onderooglid naar beneden te trekken, iets wat nodig is om ruimte te maken voor de druppel. Daaruit ontstond de vraag of EyeDrop naast het positioneren van het flesje ook kon helpen om ook dat onderooglid naar beneden te trekken.

Dat werd EyeDrop EPD, Eyelid Pulling Design: dezelfde bril, nu met twee functies in één vorm. "Op papier is het maar een kleine verandering in vorm," zegt James. "Maar juist dat vind ik zo mooi aan productontwikkeling: soms hoeft innovatie helemaal niet ingewikkeld te zijn om een groot verschil te maken."

"Soms hoeft innovatie helemaal niet ingewikkeld te zijn om een groot verschil te maken."

Vijf landen verder

Nederland is de thuismarkt, maar EyeDrop wordt inmiddels ook verkocht in vijf andere Europese landen, in de meeste nog op beperkte schaal. James blijft zorgorganisaties ervan proberen te overtuigen dat een relatief goedkoop product zelfredzaamheid kan vergroten en kosten kan besparen.

Zijn droom voor de toekomst is concreet: dat elke thuiszorgmedewerker bij een oogdruppelpatiënt met de bril aan de slag gaat, en na een paar bezoeken te horen krijgt dat het niet meer nodig is. Dat de patiënt het zelf kan.

De gouden tip

Zeggen wat je doet en doen wat je zegt, is James' vaste oneliner in zaken. Voor dit verhaal past een andere uitspraak van hem misschien beter: je hoeft niet altijd iets compleet nieuws uit te vinden om te kunnen innoveren. Een bestaand, eenvoudig idee grondig doordenken kan net zo ver komen als het bedenken van iets nieuws.

Tot slot

Achter elk bedrijf schuilt een bijzonder verhaal. Zo ook bij Tim Boon en Olaf Habraken van SOLIT socks. Nieuwsgierig naar de drijfveren en keuzes? Lees het hele verhaal.