Jasper Meewis van FairChain Workforce

Ruim vierhonderdduizend vacatures stonden er op een gegeven moment open op de Nederlandse arbeidsmarkt. Vooral in de accountancy bleek het tekort hardnekkig: daar bleven vacatures maandenlang onvervuld. Aan de andere kant van de wereld, in Nairobi, liepen net zo goed opgeleide CPA-accountants rond die nergens een podium kregen. Jasper Meewis zag beide kanten van dat gat en richtte met twee medeoprichters FairChain Workforce op om ze met elkaar te verbinden.

Twee werelden die elkaar niet vonden

Meewis werkte destijds voor Moyee Coffee, dat via de projecten van FairChain Foundation in Kenia voortdurend hoogopgeleide professionals tegenkwam die stonden te trappelen om aan de slag te gaan. In Nederland hoorde hij ondernemers intussen klagen over vacatures die maandenlang openstonden.

Sociale ondernemingen trokken hem altijd al. Hij ziet overal kansen en heeft altijd wel een idee over hoe iets eerlijker kan. Het bedenken ging hem eigenlijk vanzelf af. Lastiger was de knoop doorhakken.

Silicon Savannah voor accountants

FairChain Workforce plaatst gecertificeerde Keniaanse accountants als vast teamlid bij Nederlandse accountantskantoren. Geen tijdelijke inhuur, maar CPA-gecertificeerde professionals met IFRS-kwalificatie en vaak Big Four-ervaring, die in de systemen van het kantoor werken en meegroeien met de klanten. Er is werkplekbegeleiding in Nairobi en een vaste accountmanager in Nederland; het kantoor houdt zelf de regie over kwaliteit, review en klantcontact.

Concurrenten zoeken het vooral in Oost-Europa en Zuid-Afrika, waar de lonen door de drukte van wervende kantoren hard oplopen. Oost-Afrika blijft vreemd genoeg buiten beeld, terwijl Kenia zo’n 35.000 CPA-accountants telt, IFRS als standaard hanteert en alle Big Four-kantoren in Nairobi zitten. Het Engels is er goed en het tijdsverschil met Nederland bedraagt maar een uur of twee. Nairobi heet niet voor niets Silicon Savannah: tech vond Kenia allang, accountancy staat nu aan de beurt.

Breedte zonder voldoende focus

FairChain Workforce moest eerst overeind komen voordat er iets te vertellen viel. Het eerste jaar ging vooral op aan het leggen van de fundering: inwerkprogramma’s bouwen, software implementeren, recruitment opzetten en bij de eerste klanten bewijzen dat het model werkte. Marketing en pr kwamen later.

“Minder glamour dan mensen denken, en dat is precies goed,” zegt Meewis erover.

Ondertussen begon het bedrijf ook nog eens breed: met meerdere financiële functies en in twee landen tegelijk, Kenia én Ethiopië. Dat leek logisch vanuit de ervaring van de oprichters, maar die breedte zorgde ervoor dat er onvoldoende focus was.

Ze kozen daarna bewust: alles op accountancy, alles op Kenia. Accountancy is een gestandaardiseerd vak, Kenia heeft een internationaal geaccrediteerde CPA-opleiding en Nederland kent nergens zulke grote tekorten. Vanaf dat moment ging het lopen.

“Focus is geen beperking, het is een versneller. En dat soort inzichten koop je niet in een businessplan, die betaal je met tijd.”

Zelf bepalen wanneer het genoeg is

Werk en privé lopen bij Meewis inmiddels door elkaar. In het weekend werkt hij weleens door, doordeweeks doet hij midden op de dag weleens iets persoonlijks. Dat voelt voor hem eerder als vrijheid dan als last, al is er wel een voorwaarde: hij moet zelf bepalen wanneer het genoeg is, want niemand anders doet dat voor hem.

Met de rechtsvorm twijfelde hij nauwelijks. Een holding-BV-structuur bleek met drie oprichters achteraf een verstandige keuze: die schept duidelijkheid over wie waarvoor verantwoordelijk is.

Vertrouwen win je niet met een pitch

Accountancy is een conservatieve sector: het gaat over kwaliteit, aansprakelijkheid en klanten die een kantoor al twintig jaar kent. De eerste vraag die Meewis krijgt, is dan ook of het wel kan: met de taal, het tijdsverschil, de kwaliteit en de privacy.

Het antwoord zit in de inrichting. Het Engels is goed, het tijdsverschil is klein, de review blijft bij het kantoor en de AVG-kant is vooraf geregeld. Daar komt begeleiding vanuit FairChain Workforce bij: een Nederlandse accountmanager, een registeraccountant voor de inhoudelijke onboarding en een lokale managementlaag in Nairobi. Wat overblijft, is een collega die toevallig ergens anders zit.

Om dat vertrouwen vast te houden, zitten de accountmanagers er in het begin bovenop: bij elke meeting, met wekelijks contact met de accountant zelf en maandelijks overleg met het kantoor.

“Vertrouwen win je daar niet met een goede pitch, maar met een plaatsing die maand na maand rustig blijft draaien.”

Klanten blijven, zegt Meewis, omdat er niemand wordt afgeleverd om vervolgens te verdwijnen. De plaatsing wordt gevolgd, ook lang nadat de onzekerheid is weggenomen.

De brug die niemand meer bijzonder vindt

De plannen reiken verder dan Kenia: bredere dienstverlening en meer functies binnen finance. Daarna ligt ook uitbreiding naar de Britse markt voor de hand, vanwege de lange geschiedenis die Kenia en het Verenigd Koninkrijk met elkaar delen.

Het echte doel ligt ergens anders. Meewis wil dat het over vijf jaar niemand meer opvalt dat een Nederlands kantoor een vast teamlid in Nairobi heeft, en dat daardoor kansen ontstaan voor talent in Afrika die er nu nog niet zijn. De brug tussen Europa en Oost-Afrika normaal maken, noemt hij dat zelf.

De gouden tip

Het beste advies dat Meewis ooit kreeg, gaat over de opbouwfase: praat met zoveel mogelijk mensen, ook als je niet meteen ziet wat een gesprek oplevert. FairChain Workforce begon breed omdat de oprichters dachten precies te weten wat de markt nodig had. Pas na tientallen gesprekken werd duidelijk dat de vraag veel concreter lag, bij accountantskantoren die hun samensteldossiers niet op tijd rond kregen. Die focus kwam uit die gesprekken, niet uit een plan vooraf.

Zijn eigen tip is net zo direct: “Zie je een kans, begin dan gewoon. Je gaat het toch anders doen dan je had bedacht, dus je kunt net zo goed vandaag beginnen met leren.”

Tot slot

Achter elk bedrijf schuilt een bijzonder verhaal. Zo ook bij Thimo Rietveld van The Home of Golf. Nieuwsgierig naar de drijfveren en keuzes? Lees het hele verhaal.